湖南三师,创建于1904年。始称“湖南省立南路师范学堂”,1912年改为“湖南省立第三师范学校”。三师创办后,很快聚集了一批寻求新学的有志青年。其中以蒋先云、黄静源、雷晋乾等人最为杰出。五四运动前后,他们组织了“学友互助会”和“心社”等进步团体,开始研究马克思主义。中国共产党诞生不久,毛泽东曾几次来到三师传播革命真理,发展蒋先云等加入中国共产党,并于1921年冬,创建了党在湘南地区最早的基层组织——中共湖南三师支部。蒋先云等发起组织成立了“湘南学生联合会”,张秋人、陶铸、黄克诚、恽代英、夏明翰、江华、张平化等老一辈革命家曾在这里学习或从事革命工作。
湖南省立第三师范学校曾被誉为湘南最高学府。1927年,学校被迫停办。1928年春复学,更名为湖南省立第五中学。1934年又改为衡阳中学。1938年,因被日本飞机轰炸,学校迁到耒阳,次年又迁入常宁。
1941年2月,按省政府学校随战设立的命令,衡阳中学的师范科逐改为湖南省立第二师范学校,由国立湖南高等师范学校教授刘清林先生担任校长。1944年秋,因常宁沦陷,二师被迫迁入宁远。1945年春,又迁入蓝山,与当时的省立第三师范(即郴州师范)、省立第十一师范合办,称湖南联合师范。1945年8月,抗战胜利,二师又从联合师范中分开,再次迁入耒阳。1950年1月,学校又从耒阳迁回衡阳,暂借原三中校舍开办。1951年在黄茶岭建立了现在这个永久校址。
1960年又经湖南省人民政府决定,恢复湖南省立第三师范学校的原来的名称。1993年,经教育部批准,湖南三师和衡阳教育学院合并组建衡阳师范学院。
湖南三师是湘南学联进行革命斗争的主要基地,是毛泽东早期从事革命活动的地方。1922年建立的中共湖南三师支部是在湘南最早的基层党组织。在党的培育下,陈为人、李启汉、邓中夏、蒋先云、谢维俊等三师学生和校长蒋啸青等数百人为革命献出了宝贵生命。